Le monde au temps des mérovingiens 4/9

    Début du VIe siècle. L'apogée de la civilisation des Mayas.

Au début du VIe siècle, l'Ancien empire maya (320 - 987) est à son apogée en Amérique centrale. À l'issue de la période «pré-maya» (Ive siècle av. J.C. - IVe siècle ap. J.C.), assez mal connue car l'usage du bois pour ses monuments les a rendus vulnérable au temps, émerge avec une étonnante rapidité la période maya proprement dite.

Dans les années 450 - 800, les régions du Chiapas et du Peten, au sud de Yucatán, voient ainsi la fondation de nombreuses cités, telles Tikal, Uaxactum, Tayasal, Chichén, Copan et Palenque. Autant qu'on en puisse juger par la présence de palais et de complexes cultuels comportant des temples édifiés au sommet de pyramides artificielles, bâtis essentiellement au VIIe et VIIIe siècles, chacune de ces cités devait être le siège d'un gouvernement autonome de type monarchique ou aristocratique.

Les représentations sculptées, qu'accompagnaient des inscriptions hiéroglyphiques, attestent l'importance du culte et des prêtres dans la vie de ces cités. Les étonnantes connaissances mathématiques et astronomiques des mayas caractérisaient le découpage de l'année divisée en dix-huit mois de vingt jours. Pourtant, la civilisation maya ignorait le métal, la roue ou la traction animale.

Contrastant avec des centres politiques et cultuels monumentaux, les quartiers d'habitations des cités étaient dispersés, avec des habitations édifiés en matériaux légers.

L'agriculture constituait le fondement de l'économie maya, avec la production de maïs, de coton, de henequen (agave) ou encore de cacaoyer, des cultures savamment irriguées contrastant avec d'autres sur brûlis (milpa).

L'épuisement des sols, les guerres entre cités et les invasions furent à l'origine de la fin rapide de l'Ancien empire maya, à la fin du Xe siècle. Un nouvel empire (987 - 1697) devait lui succéder dans le Yucatán, dont Chichén Itzá, Mayapan et Uxmal seraient les principales cités.

Des causes internes - peste en 1480, guerre entre cités -, puis arrivée des Espagnols en 1511, devaient aboutir à la fin du Nouvel empire maya, dont les villes étaient déjà largement à l'abandon.

Illustration : masque maya en mosaïque de jade (musée national d'archéologie du Guatemala)

Source : La France au fil de ses rois 250 / 751  éd. Sélection du Reader's Diggest/Historia